Принцип построения геодезических сетей заключается в следующем. На местности выбирают точки, взаимное положение которых представлено в виде треугольников или четырехугольников, причем некоторые элементы этих фигур можно было бы непосредственно измерить, а все другие – вычислить по результатам измерений.
Триангуляция – сеть треугольников с вершинами, зафиксированными на земной поверхности наземными и подземными геодезическими знаками, являющимися пунктами геодезического обоснования. При построении триангуляции предусматривается непосредственное измерение одной стороны некоторого треугольника, называемой базисной и всех углов во всех треугольниках этой сети. Длины сторон в треугольниках вычисляются по формулам тригонометрии, поэтому равнозначное наименование триангуляции – это тригонометрическая сеть. При построении трилатерации измеряются только длины сторон, а углы при вершинах треугольников – вычисляются. Для вычисления плановых координат вершин необходимо кроме сторон и углов знать еще дирекционный угол одной стороны и координаты одной из вершин.
Сети строят по принципу перехода от общего к частному, т.е. от сетей с большими расстояниями между пунктами и высокоточными измерениями к сетям с меньшими расстояниями и менее точными. Исходя из этого, их подразделяют на четыре вида: государственные, сгущения, съемочные и специальные. Государственные геодезические сети служат исходными для построения всех других видов сетей. Началом единого отсчета плановых координат в РФ служит центр круглого зала Пулковской обсерватории в Санкт-Петербурге.
Государственные плановые сети разделяют на четыре класса: сеть первого класса имеет наивысшую точность и охватывает всю территорию страны как единое целое; сеть каждого последующего класса строится на ее основе, так сеть второго класса строится на основе первого, а сеть третьего класса – на основе первых двух и т.п.